Щоразу, коли повз мене пролітали офіціанти з підносами, вони зачіпали спинку мого стільця, а повітря наповнював різкий запах смаженого м’яса.
Для 32-річної жінки, незалежної, з власною квартирою та стабільною кар’єрою, це відчувалося не просто образливо — це було публічне приниження.

За столом зі мною сиділи лише кілька молодших родичок, захоплених власним зовнішнім виглядом і соціальними мережами, та балакуча тітка, яка з важливим виглядом повторювала, що «жінці не варто занадто довго відкладати дітей».
Моя сестра Міра весь вечір наполегливо демонструвала всім, що я «нещаслива та самотня».
Вона підводила мене до заможних гостей і театрально зауважувала:

— Моя сестра чудова, але надто вибаглива. Тому вона все ще сама!

Люди кивали, давали непотрібні поради; хтось навіть радив мені «частіше ходити до церкви».
А коли настав час кидати букет, Міра спеціально кинула його в протилежний бік, далеко від мене.

— Схоже, моїй дорогій сестрі доведеться ще почекати! — проголосила вона гучно.

Я вже обмірковувала, як непомітно втекти через кухню, коли позаду мене пролунало спокійне, глибоке і впевнене:

— Підтримай мене у грі. Прикинься, що ти прийшла зі мною. Обіцяю, твоя сестра дуже скоро пошкодує про кожне слово.

Я обернулася — і перехопило подих.
Переді мною стояв високий, бездоганно одягнений чоловік із глибокими карими очима і легкою сивиною на скронях.

— Леон, — представився він легким усміхом. — Двоюрідний брат нареченого.

Не чекаючи дозволу, але з максимальною ввічливістю, він підігнув стілець і присів поруч, поклавши руку на спинку мого стільця.
Зал миттєво відреагував — шепіт розійшовся від столу до столу.

Міра, що стояла біля бару, побіліла. Її ідеальна посмішка потріскалася.

— І хто це? — запитала вона з нервовістю. — Не пам’ятаю, щоб ти когось привела.

Леон дивився на неї спокійно.

— Вона прийшла зі мною. Просто їй не потрібна увага. На відміну від деяких інших.

Очі Міри розширилися. Вона не знала, що сказати.

За кілька хвилин Леона запросили до слова.
Зал затих; усі здавалися здивованими його появою.

— У нашій родині повага — понад усе, — почав він. — І сьогодні я побачив, як легко можна знецінити людину лише за те, що вона ввічлива і гідна.

Його погляд затримався на Мірі.
Вона побіліла.

— Посадити когось за останній стіл — це не помилка. Це повідомлення. І сьогодні воно було суворим.

Гості почали повертатися до Міри.
Сором на її обличчі був очевидний.

Леон повернувся до мене і тихо прошепотів:

— Тепер вона зрозуміє, що тебе так не можна принижувати.

Пізніше, коли ми вийшли на свіже повітря, я запитала:

— Чому ти це робиш? Ти ж мене навіть не знаєш.

Леон довго дивився на мене.

— Я знаю, що твоя сестра кілька місяців тому намагалася зіпсувати репутацію нареченого. Сьогодні я побачив, як вона поводиться з тобою. Я вирішив, що цього досить.
Потім тихо додав:
— І, до речі… я давно хотів тебе познайомитися.

В той момент двері зали різко відчинилися, і Міра з’явилася, її очі палають гнівом.

— Ти з глузду з’їхав?! — крикнула вона. — Що ти собі дозволяєш?!

Леон повільно повернувся до неї.

— Якщо ти ще раз принижуєш сестру, я всім розповім, що ти намагалася зробити перед весіллям. Усі деталі.

Міра залишилася без слів і пішла.

Лише наступного дня я дізналася правду:

Леон не був просто двоюрідним братом нареченого.
Він — спадкоємець великої корпорації, чоловік, про якого писали економічні журнали, закритий і впливовий.
І він вибрав мене — жінку, яку моя сестра намагалася сховати у тіні.

Цей вечір став початком історії, яку Міра пізніше дуже шкодуватиме…